Los Toronto Raptors disputarán ante los Golden State Warriors la primera final de la NBA de sus 24 años de historia luego de eliminar este sábado a los Milwaukee Bucks, a los que vencieron 100-94 y superaron 4-2 en el global de la serie por la Conferencia Este.
El estelar alero Kawhi Leonard volvió a ser el mejor de los canadienses, liderando la remontada cuando más lo necesitaban y terminando con una estratosférica tarjeta de 27 puntos, 17 rebotes y siete asistencias.
Así, los Raptors tendrán ventaja de campo y se enfrentarán a partir del jueves en Toronto con los Warriors, campeones los dos últimos años y que en las finales del Oeste barrieron 4-0 a los Portland Trail Blazers.
Leonard llegó este pasado verano boreal a Toronto procedente de San Antonio y será agente libre a partir del 30 de junio pero, pase lo que pase, es ya una leyenda de la franquicia, que el año pasado fue apalizada 4-0 por los Cleveland Cavaliers de LeBron James en segunda ronda y que ahora intentará alargar el sueño de un equipo que ya ha hecho historia.
El camerunés Pascal Siakam acompañó ofensivamente a Leonard con 18 puntos, y los exteriores Kyle Lowry y Fred VanVleet añadieron 17 y 14, respectivamente.
Los Bucks, que habían ganado los dos primeros encuentros de la serie y registraron el mejor balance en la temporada regular, en que nunca perdieron más de dos juegos consecutivos, cayeron por cuarto partido seguido y vieron cómo los locales volvían a remontar un choque que habían dominado durante casi tres cuartos.
"Nunca nos rendimos, incluso cuando fuimos perdiendo por 15 puntos. Todo el mundo contribuyó y peleó. Es surrealista estar en la final, era nuestro objetivo al principio de la temporada. Vamos a saborear este momento pero no se ha terminado", señaló Leonard, campeón con los Spurs y MVP de las finales en 2014.
"Fuimos más agresivos en defensa y acertamos más tiros en ataque", resumió sobre la remontada de los Raptorsen la eliminatoria.
Y es que Milwaukee arrancó por delante desde el comienzo, llegando a gozar de una ventaja de 13 unidades al final del primer cuarto (31-18) gracias a su espectacular acierto desde la línea de tres (6/9).
A partir de ese momento, fueron conservando su diferencia sin sufrir demasiado, a pesar de marcharse al descanso seis arriba (50-44).
Leonard, quien se lesionó la pierna en el tercer juego de la serie, parecía acusar el esfuerzo de la eliminatoria, cargando con el destino de su equipo durante todos los Playoffs, y no era tan eficaz ni en ataque ni en defensa después de haber logrado limitar durante los últimos cuatro choques al griego Giannis Antetokounmpo, quien totalizó 21 puntos y 11 rebotes en el sexto.
El europeo había firmado un 58% de acierto en sus tiros durante la temporada regular pero se había empequeñecido en esta fase frente a Kawhi, certificando "solo" un 46% de sus lanzamientos.
Tras el descanso, poco cambió: los Bucks estiraron de nuevo su ventaja hasta los 15 con un juego coral, mientras que el pívot español Marc Gasol y Lowry sufrían problemas de faltas... hasta que Leonard se erigió de nuevo en el superhéroe que ha dominado la liga en las últimas semanas.
Otra vez Kawhi
El ex de los Spurs firmó ocho puntos en los últimos dos minutos del tercer cuarto y 12 en total en ese periodo, liderando un parcial de 26-3 para poner a los Raptors por delante por primera vez desde el 6-3 inicial.
Así, de los 15 abajo se pasó a los ocho arriba (87-79), intercambiando entonces canastas hasta el final, entre ellas un espectacular mate al contragolpe de Leonard, a mano cambiada y en la cara de Antetokounmpo para el 87-79 favorable a Toronto.
Gasol selló un importante triple a falta de cuatro minutos (92-88), Kawhi lo acompañó después (95-90) y los Bucks echaron en falta una mayor aportación de Antetokounmpo, desaparecido en la segunda mitad.
El pívot de origen cubano Brook Lopez (18 puntos y nueve rebotes) mantuvo con vida a los Ciervos en los últimos compases con una canasta y dos tiros libres para dejar a los visitantes a tres (94-97) a falta de 29 segundos pero Siakam anotó uno de dos desde la línea de personal, Kawhi atrapó el rebote ofensivo y sentenció la contienda.
"Hizo todo lo que pudo para ayudar a su equipo a ganar. Esto es el comienzo de un largo viaje y vamos a ser mejores (en el futuro)", concluyó un cabizbajo Antetokounmpo.
