Este año, la ciudad de Nueva York se las vio con uno de los inviernos más fuertes en décadas.
En febrero las temperaturas llegaron a descender a -4,3 grados centígrados, un frío equivalente al de febrero de 1895 y uno de los más fuertes registrados en la historia de la ciudad.
Y junto con la fuerte helada, las calles de la Gran Manzana también están viendo un récord histórico en el número de indigentes.
De acuerdo a la organización no gubernamental Coalición para los Indigentes, en la ciudad de Nueva York ha alcanzado los mayores niveles desde la Gran Depresión de los años 30 del siglo pasado.
Pensé que esto iba a ser temporal. Pero hay días en que me desplomo y me digo que no puedo hacer más esto, que no sé qué estoy haciendo y no sé cuándo va a terminar
Para noviembre de 2014, se registró una cifra récord de 60.532 indigentes.
Muchos de estos deambulan, duermen y piden ayuda entre los rascacielos de la encumbradas Park Avenue, Wall Street o la Quinta Avenida.
Muchos otros pasan sus días en refugios dispuestos por la autoridad municipal de la ciudad.
Y es que los más de 60.000 indigentes neoyorquinos son un reflejo de las disparidades económicas que se viven en Nueva York, la ciudad más rica de todo Estados Unidos.
El Producto Interno Bruto de Nueva York está por encima de US$1,33 billones, esto es prácticamente el doble de su más cercano competidor, la ciudad de Los Ángeles.
"No sé cuándo va a terminar"
El corresponsal de BBC en Nueva York Nick Bryant salió a las calles de Manhattan para constatar la situación.
En la acera de Park Avenue se consiguió a Maurice, un indigente afroamericano que estaba pidiendo limosna.
Maurice manejaba un centro de llamadas, pero ahora está desempleado y en la indigencia.
"Perdí mi trabajo", dijo Maurice a la BBC. "Es duro, es difícil. No tienes trabajo, no puedes pagar la renta".
Lo pongo así: todas las naciones tienen subidas y caídas. Y EE.UU. está en caída
Los precios de los alquileres en Nueva York son cada vez más altos y no todos pueden pagarlos.
Es el caso de Nardia Bosia, que vive junto a sus tres hijos en un departamento de interés social compartido con otra familia de bajos recursos.
Bosia no es una mujer desempleada: pese a trabajar en el área de servicios financieros, no puede costear el precio del alquiler de una vivienda.
"Pensé que esto iba a ser temporal", dice. "Pero hay días en que me desplomo y me digo que no puedo hacer más esto, que no sé qué estoy haciendo y no sé cuándo va a terminar".
Unas de las cifras más alarmantes son los 25.640 niños indigentes (14.519 familias) que pasan sus noches en los refugios desplegados por la municipalidad de la ciudad.
La cifra es 64% mayor de lo que fue hace una década.
De hecho, en la actualidad los grupos familiares con hijos menores de 18 años corresponden al 80% de la población de indigentes que viven en refugios.
En un artículo publicado por el diario The New York Times, la vicealcaldesa de servicios humanos y de salud de la ciudad de Nueva York, Lilliam Barrios-Paoli, dijo que pese a haber adultos en el sistema de refugios, ellos se concentran más en mejorar la asistencia a los niños.
"Muchos de estos niños son muy, muy vulnerables, por lo que proporcionarles refugio no es suficiente", dijo Barrios-Paoli. "Se necesita gente trabajando más estrechamente con ellos y entendiendo qué está pasando".
Los funcionarios de la ciudad, de hecho, han identificado a unas 2.500 familias que viven en refugios de alto riesgo.
País "en caída"
Fuera de los refugios, la indigencia es un problema difícil de resolver.
Cada noche, miles de indigentes -ya no en grupos familiares- ocupan los espacios de las aceras, del metro, de parques y de otros lugares públicos.
La Coalición para los Indigentes dice que no hay una medición exacta de la población sin hogar que vaga a la intemperie por las calles y que estudios recientes efectuados por la ciudad subestiman significativamente el número de indigentes neoyorquinos.
Según los estudios, cuatro de cada cinco indigentes en las calles de Nueva York son hombres y muchos padecen enfermedades mentales y otros problemas de salud.
Suelen ubicarse en las zonas de mayor actividiad financiera, donde se mueve la mayor cantidad de gente con dinero.
De acuerdo con la Coalición, entre las principales causas de la indigencia se encuentran el desalojo, el hacimiento en el hogar, la violencia doméstica, la pérdida del empleo y las condiciones riesgosas de las viviendas.
Pero según le dijo un indigente al corresponsal de la BBC hay razones más profundas.
"Lo pongo así: todas las naciones tienen subidas y caídas. Y EE.UU. está en caída", dice.
¿Y cómo queda el sueño americano?, pregunta Bryant.
"Eso está en los libros de historia", responde el indigente tirado en la acera, visiblemente afectado por el frío. "No en la realidad".
