El Hotel du Lac ha visto mejores días. Su distintiva forma, que se asemeja a una pirámide invertida o a un pájaro en vuelo, ha marcado el horizonte de Túnez desde principios de los años 70.
Alguna vez representó la ambición y el aplomo de una nación joven que emergía del dominio colonial, extendiendo sus alas. Hoy está abandonado, carcomido por los elementos después de años de descuido, y su futuro está en juego.
La demolición es una opción probable. "El edificio está en terapia intensiva", dice Sahbi Gorgy, un arquitecto tunecino contratado por los propietarios libios del hotel para analizar estrategias para el enclave.
Gorgy le dijo a la BBC que restaurar la estructura probablemente costaría más que reemplazarla, especialmente si más estudios confirman su sospecha de que el marco de acero se ha debilitado.
La posibilidad de que el hotel sea destruido ha llevado al grupo conservacionista tunecino Edifices et Memoires a hacer campaña para su preservación, destacando su pedigrí arquitectónico.
El edificio es un excelente ejemplo del brutalismo, el movimiento del siglo XX conocido por sus formas escultóricas y atrevidas y sus superficies expuestas de hormigón y metal, sin adornos.
"El hotel es un testigo único de cierta época", dijo a la BBC Mohamed Zitouni, un arquitecto basado en Túnez que participó en la campaña de preservación. "Es uno de los pocos edificios posteriores a la independencia de Túnez que muestra visión y madurez".
Su director, George Lucas, filmó parte de su fantasía espacial en Túnez, utilizando el Sahara como sustituto del ficticio planeta desértico Tattooine.
Algunos en Túnez creen que Lucas pudo haber modelado el Sandcrawler (Trepador de arena) -un enorme vehículo parecido a un tanque, que aparece en la película- en semejanza al Hotel du Lac.
Los lugares en el desierto que aparecieron en "La guerra de las galaxias" se han conservado como atracciones turísticas. ¿Podría "la Fuerza" también salvar a un hotel brutalista de la demolición?
¿Fue la inspiración del Sandcrawler?
"Se supone que el hotel sirvió de inspiración para el Sandcrawler en 'La guerra de las galaxias'", dice una petición en internet, que provocó especulaciones sobre el vínculo con la película, que algunos atribuyeron a una "leyenda".
Zitouni le dijo al programa de radio "Focus on Africa" de la BBC que Lucas había visto el edificio cuando visitó Túnez por primera vez, y lo "inspiró a dibujar, o diseñar, una especie de tanque de arena... muy similar a la forma del Hotel du Lac".
Un miembro clave del equipo de filmación de "La guerra de las galaxias" original, que fue contactado para ver si efectivamente había un vínculo entre el edificio y el vehículo, admitió que se veían "algo similares".
Pero Roger Christian, el director y escenógrafo británico que ganó un Oscar por su diseño de producción en el filme, cree que cualquier vínculo sería "tenue" en el mejor de los casos.
Christian le dijo a la BBC que el Sandcrawler le debía su aspecto a Ralph McQuarrie, el legendario artista conceptual estadounidense que dio forma a la estética de todas las películas de la trilogía original de "La guerra de las galaxias".
Lucas reclutó a McQuarrie al principio del proceso de rodaje, mientras aún estaba escribiendo el guion, para ilustrar sus ideas. "Ralph hizo algunos dibujos hermosos, y el Sandcrawler se veía bastante igual a cómo terminó siendo", dice Christian.
Las partes del vehículo se construyeron en Elstree Studios, cerca de Londres, y se enviaron, pieza por pieza, a Túnez. En el set, Christian roció el modelo con barro para que se viera auténtico.
Christian asegura que McQuarrie produjo el diseño del Sandcrawler antes de que se considerara Túnez como posible lugar de rodaje. La decisión de filmar allí se tomó en 1976, después de que Lucas hiciera un viaje al país por recomendación del diseñador de escenarios, John Barry.
Ni Barry ni McQuarrie siguen con vida. Sin embargo, Paul Bateman, amigo y colaborador de McQuarrie, confirmó a la BBC que el primer boceto detallado del Sandcrawler estuvo listo en abril de 1975, un año antes de que Lucas visitara Túnez.
NASA del futuro
Entonces, ¿de dónde obtuvo McQuarrie sus ideas?
En la década de 1950, había servido en el Ejército de Estados Unidos en Corea, y la apariencia de los equipos del ejército (vehículos voluminosos, armas elegantes) se puede ver en la maquinaria de "La guerra de las galaxias".
Durante el rodaje en el desierto tunecino, el modelo del Sandcrawler fue, de hecho, confundido con maquinaria militar por un grupo de soldados argelinos que estaban al otro lado de la frontera.
"Vieron el nombre, 'Star Wars', y pensaron que estábamos construyendo una máquina de guerra", cuenta Christian. "Tuvieron que venir y verificar que era un set de filmación".
Después de la guerra de Corea, McQuarrie se ganó la vida como artista técnico. Produjo animaciones para acompañar la cobertura televisiva de las misiones Apollo de la NASA, y trabajó para Boeing, produciendo el manual para ensamblar el nuevo jumbo jet 747.
Fue este aprendizaje, como una especie de dibujante principal del sector aeroespacial estadounidense, lo que hizo que las máquinas de combate futuristas de McQuarrie fueran tan convincentes.
Sus obras de arte en "La guerra de las galaxias" son como una proyección avanzada del poder tecnológico de EE.UU.: una carrera espacial que ha ido más allá de la rivalidad terrestre.
Bateman dice que la idea de las enormes pisadas de tipo tanque del Sandcrawler surgió del NASA Crawler Transporter, un vehículo de seguimiento colosal que arrastraba los cohetes Saturno del programa Apollo a su lugar de lanzamiento.
Sin embargo, la mayor influencia en el arte de McQuarrie fue la ciencia ficción sensacionalista de las décadas 1930 a 1950.
Según Bateman, la idea de la forma tipo casco de barco del Sandcrawler surgió de los barcos de arena y barcos del desierto mencionados en obras de ciencia ficción y evolucionó a algo que "literalmente se parecía a un barco".
Arquitectura de ciencia ficción
Algunas de las ideas expresadas en la ciencia ficción también se pueden encontrar en la arquitectura brutalista.
El brutalismo surgió en la década de 1950, en el Reino Unido de la posguerra. A medida que se extendió por todo el mundo, también se vería influenciado, como la ciencia ficción de esa época, por las imágenes de la exploración espacial.
"Este fue el mejor momento de la era espacial, por lo que todo parecía posible", dice Felix Torkar, un historiador de arquitectura que ayuda a dirigir la campaña #SOSBrutalism.
"Los atrevidos diseños arquitectónicos futuristas también fueron muy de esa época".
Un edificio brutalista típico, dice, podría parecer visionario y, al mismo tiempo, tener una calidad cruda y monumental, "como las antiguas ruinas de una civilización olvidada que se ha ido al espacio".
El apogeo del brutalismo, desde la década de 1950 hasta la década de 1970, coincidió con el proceso de descolonización en África. Los principales arquitectos brutalistas fueron contratados para realizar muchos de los grandes proyectos (museos, universidades, hoteles) en las naciones recién liberadas.
En todo el continente, se construyeron estructuras dramáticas de concreto para simbolizar la modernidad y una perspectiva internacional.
Torkar dice que los edificios brutalistas tienden a obedecer tres reglas básicas: "Exponer los materiales, exponer la estructura y hacer un diseño único y memorable".
El Hotel du Lac es obra de un arquitecto italiano, Raffaele Contigiani. Se cree que su prototipo fue un diseño similar de pirámide invertida que exhibió en la Feria Internacional de Zagreb, en 1957.
En Túnez, la forma invertida ofreció una solución elegante a los problemas con el enclave. Como el terreno era inestable, los cimientos del edificio debían construirse especialmente, un proceso laborioso.
Pero la forma del hotel minimizó su huella, haciendo que los cimientos no tuvieran que ser particularmente amplios, siempre que fueran lo suficientemente profundos.
Según Torkar, el emplazamiento del hotel también era conocido por su hedor, el resultado de su proximidad a una laguna que en ese momento era una salida para el sistema de alcantarillado de Túnez.
El hedor era peor a nivel del suelo. Al proporcionar más capacidad en la parte superior que en la parte inferior, el diseño de Contigiani garantizó que la mayoría de las habitaciones del hotel se levantaran lejos del aire asqueroso.
¿Por qué se invoca 'la Fuerza' en Túnez?
Túnez había sido independiente durante 20 años cuando se filmó allí "La guerra de las galaxias", una historia mítica sobre imperio y rebelión. El país atrajo a los cineastas por razones prácticas: Lucas tenía un presupuesto relativamente escaso y Túnez se adecuaba a su presupuesto.
Además, había impresionantes ubicaciones para grabar en el desierto, con muchos hoteles cerca, obligatorios para albergar a un equipo de filmación de Hollywood.
El sector hotelero de Túnez se desarrolló después de la independencia para atraer visitantes extranjeros. Los ingresos del turismo han ayudado a impulsar la economía, representando aproximadamente el 8% del Producto Interno Bruto (PIB).
Pero la cantidad de visitantes extranjeros se desplomó después de una serie de ataques terroristas en sitios turísticos, en 2015, y el sector está luchando por recuperarse.
El brutalismo había emergido de los restos de la guerra y el imperialismo para proporcionar un estilo de diseño global para el sector público. Fue elegido por los gobiernos de todo el mundo para expresar un ideal radical: que los representantes electos por el pueblo debían usar fondos públicos para proporcionar edificios para el uso de la población.
En las últimas décadas del siglo XX ese ideal dejaría de ser popular y sus representaciones arquitectónicas caerían en la ruina.
De forma reveladora, las películas de la época que están claramente influenciadas por el brutalismo ("Blade Runner", "Alien", "La naranja mecánica") tienden a retratar futuros sombríos y distópicos.
Muchos edificios brutalistas en estado de abandono fueron considerados símbolos de las políticas fallidas de los gobiernos pasados. Situados en terrenos codiciados, se convirtieron en candidatos para la demolición.
Sin embargo, recientemente ha habido un renovado interés en el movimiento, provocado por el temor de que algunas de sus mejores estructuras puedan perderse para siempre.
Aunque el Sandcrawler no está inspirado en un edificio, terminaría inspirando la creación de un edificio. En 2013, la compañía cinematográfica fundada por Lucas abrió una oficina en Singapur, que llevó el nombre y una forma similar al del famoso vehículo espacial.
Sin embargo, envuelto en vidrio, no podría considerarse de ninguna manera una estructura brutalista.
Entonces, ¿de dónde surge la afirmación de que el Hotel du Lac fue el modelo en el que se basó el Sandcrawler? Zitouni alude a una posible fuente: le dijo a la BBC que las personas que trabajaban en el hotel solían alardear de cómo su edificio había inspirado a Lucas.
Cada imperio tiene sus mitos de origen, oficiales y no oficiales. Para la franquicia de "La guerra de las galaxias" el desierto tunecino proporcionó el telón de fondo para la historia oficial.
Entre tanto, el mito urbano que sigue vivo en Túnez es un testimonio del poder que aún tienen esas películas.
En 2015, la revista Fortune estimó el valor de la franquicia desde su inicio, incluidas las ganancias de la taquilla, el entretenimiento en el hogar y productos de la marca. La cifra total ascendió a US$42.000 millones, apenas US$1.000 millones menos que el PIB de Túnez ese año.
