Esta semana, He Jiankui, un científico chino, sacudió al mundo al afirmar que había creado los primeros bebés genéticamente modificados.
Y este miércoles, durante una cumbre del genoma humano en Hong Kong, He Jiankui defendió su proyecto diciendo que estaba "orgulloso" de haber alterado los genes de un par de mellizas para que no puedan contraer el virus del VIH.
Sin embargo, ni sus afirmaciones ni mucho menos su trabajo han sido independientemente verificados.
De inmediato, decenas de científicos condenaron su anuncio y lo calificaron de "monstruoso". La edición de genes en humanos está prohibida en la mayoría de los países.
Un vocero de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur de Shenzhen, a la que pertenece el profesor, dijo que desconocía el proyecto de investigación y que iniciaría una investigación.
He confirmó esta semana que la universidad no estaba al tanto y agregó que él mismo había financiado el experimento.
En BBC Mundo te mostramos los principales puntos de la controversia creada por el polémico científico chino.
¿Qué es lo que dice haber encontrado el profesor He Jiankui?
He anunció a principios de esta semana que había alterado el ADN de dos embriones -dos niñas mellizas- para prevenir que se contagiaran del virus del VIH.
Este miércoles, durante una conferencia en la Reunión de Edición del Genoma Humano que se desarrolla en Hong Kong, fue la primera vez que habló en público sobre el proyecto.
Allí reveló que las mellizas -conocidas como "Lulu" y "Nana"- nacieron "normales y saludables" y añadió que tiene planes de monitorearlas a ambas por los próximos 18 años.
Explicó que ocho parejas -conformadas por padres VIH positivos y madres VIH negativas- se inscribieron de forma voluntaria para el experimento. Una de las parejas, de acuerdo al científico, luego se retiró del proyecto.
El profesor también explicó que el estudio ha sido enviado a una publicación científica para que sea revisado y analizado, aunque no dio el nombre del medio.
Y concluyó diciendo que otro "embarazo con embriones genéticamente modificado" estaba en su etapa inicial.
¿Por qué es tan polémico?
La herramienta CRISPR para la edición de genes que He dijo haber utilizado en su experimento no es nueva en el mundo científico, ya que fue descubierta en 2012.
Funciona usando "tijeras moleculares" para alterar una cadena muy específica de ADN, ya sea cortándola, reemplazándola o ajustándola.
La edición genética podría, potencialmente, ayudar a evitar enfermedades hereditarias al borrar o cambiar códigos fallados en los embriones.
Pero muchos expertos están preocupados porque manipular o editar el genoma de un embrión podría causar daño no solo al individuo, sino a las futuras generaciones que hereden esos cambios.
Los experimentos de He han sido rechazados ampliamente por otros colegas.
Centenares de científicos chinos firmaron una carta, que fue publicada en las redes sociales, condenando la investigación y explicando que se "oponían de forma total" al procedimiento de He.
"Si es verdad, este experimento es monstruoso. La edición genética es experimental y todavía está asociada con mutaciones, con la capacidad de crear un problema genético en la vida de las personas, incluso que se les desarrolle algún tipo de cáncer", le dijo a la BBC el profesor Julian Savulescu, de la Universidad de Oxford.
"Este experimento expone a niños saludables al riesgo de la edición genética sin que haya un beneficio necesario", agregó.
En muchos países existen leyes que previenen el uso de la edición genética para la reproducción asistida en humanos.
Los científicos pueden realizar experimentos de edición genética en embriones que han sido desechados, en tanto sean destruidos de inmediato y no sean utilizados para ser implantados en seres humanos.
